Fabien Cottineau est un homme heureux. Heureux de vivre de sa passion, du côté de La Chapelle-Bâton. Il a la banane dès qu'il évoque son travail et dès qu'il arpente son petit paradis. Il y a cette maison en bois qu'il a montée lui-même avec l'aide de ses proches pour abriter sa petite famille. Et il y a ses 78 hectares de terre, ses bergeries et évidemment ses bêtes, ses cinquante limousine et ses 330 brebis, des texel et suffolk. Mardi matin, ce jeune éleveur de 31 ans va quitter tout cela, direction la Porte de Versailles et le Salon de l'agriculture dont il a déjà parcouru les allées en tant que visiteur. « Avec l'école et avant que je m'installe, avec mon maître de stage. » Mardi, ce sera autre chose. Il y sera en tant que finaliste du concours des Labels de l'élevage (voir encadré). Une surprise pour ce passionné. « Franchement, en m'inscrivant à ce concours, je n'imaginais pas figurer parmi les quinze nominés au plan national. »

 " L'agnelage est la période que je préfère "

L'élevage, il a ça dans le sang. « Je ne me voyais pas faire autre chose et ce depuis tout petit… » Ses parents, éleveurs d'ovins et de vaches à viande, ont pourtant tout fait pour l'en dissuader. « Ils m'ont répété que pour un jeune s'installer, c'était très dur… » Mais Fabien Cottineau a tenu bon. L'homme est déterminé et autre qualité, il est patient. « J'ai attendu cinq ans avant de m'installer et j'ai eu de la chance, celle de pouvoir reprendre l'exploitation de nos voisins et amis qui prenaient leur retraite. » Fini alors son travail de magasinier à la coopérative agricole d'Usson-du-Poitou, il se lance à fond dans le mouton. Sur ses 78 hectares, il en consacre quatorze à la production de céréales et d'ensilage pour l'alimentation de son cheptel ovin et bovin, le reste est en pâturage. Son objectif, « avoir quelque chose de bon, de qualité ». Pour lui, un bel agneau doit être « rond, bien fini et pas trop gras. » Et il réussit, la preuve cette sélection au Salon 2012. En attendant de s'y rendre mardi prochain, il n'a pas une minute à lui. En ce moment, il est en plein agnelage. « C'est le moment que je préfère. Voir, en deux minutes à peine, l'agneau à peine né se mettre debout et téter, c'est fantastique. »Pendant cette période qui s'étire de septembre à mai, son rythme de travail s'accentue. La journée est longue. Sur le pont dès 6 h, il l'est encore passé 23 h. « C'est étonnant, mais c'est comme ça, les naissances s'arrêtent avant minuit. Et il faut être là pour aider la future mère ou encore, ramener du champ les agneaux nés à l'extérieur. » En éleveur de son temps, Fabien Cottineau utilise un quad qu'il a lui même aménagé pour transporter les nouveau-nés. Et il y en a, chaque année, en moyenne ce sont 450 agneaux qui naissent à la ferme du Gaumant.

Et la sélection ?

Pour rivaliser avec les éleveurs en lice au concours général du Salon de l'agriculture, il faudrait que Fabien Cottineau se constitue un cheptel inscrit. Plus facile à dire qu'à faire. « Il faudrait que j'aie plus grand, et ici la terre est chère. Et pour faire quelque chose de bien, car j'aimerais bien être sélectionneur, il me faudrait vingt ou trente ans… Si j'achetais des vaches tous les ans, ça irait plus vite, mais si je le crée un jour, ce sera pour mes drôles… » Fabien Cottineau est père de deux jeunes enfants, une fillette de cinq ans et un garçonnet de deux ans dont le premier mot, confie-t-il avec une pointe de fierté et un large sourire, a été tracteur !

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Trois éleveurs de la Vienne en compétition

Ce concours national organisé par Interbev ovins (association interprofessionnelle du bétail et de la viande) et Fil Rouge a été créé pour valoriser le travail et le dynamisme des éleveurs ovins engagés dans la filière Qualité Label Rouge, IGP (*) et AOP (**). Parmi les quinze finalistes nationaux, Fabien Cottineau n'est pas le seul éleveur de la Vienne à figurer dans ce « Top 15 ». Laurent et Franck Vallet, éleveurs d'agneaux Poitou-Charentes (Label Rouge et IGP) à Pressac, sont également nominés. Tous trois concourent dans une sélection où les critères sont axés sur les performances économiques et la compétitivité de l'exploitation. Et la région, dans ce concours, est plutôt bien représentée, deux autres éleveurs installés dans les Deux-Sèvres sont aussi de la fête, mais dans une catégorie différente, il s'agit de Frédéric Bouteiller du Tallud et de Christian Soulard, à Saint-Germain-de-Longue-Chaume. Tous devront patienter jusqu'à mardi. Ce jour-là, à 17 h 30, sur le Ring Ovins du hall 1, on connaîtra les noms des gagnants.

 (*) Indication Géographique Protégée (**) Appellation d'Origine Protégée.